Entre as santas de nome Catarina, a mais conhecida na literatura é Catarina de Sena; a mais célebre na mística ocidental, Catarina de Gênova; porém, a mais universalmente venerada no Oriente e no Ocidente é Santa Catarina de Alexandria, a quem a Igreja do Oriente chama, com razão, Megalomártir (“grande mártir”). Assim a apresenta, por exemplo, Pedro Bargellini em seu Mille Santi del Giorno.

Segundo a tradição eclesial, Catarina nasceu em Alexandria do Egito, de estirpe nobre, e destacou-se desde cedo pela rara beleza, pela integridade de costumes e por um notável grau de ciência. Algumas versões tardias a dizem filha de um dignitário chamado Costus/Constus — dado que pertence ao âmbito hagiográfico. Ensinada nos mistérios da fé por um ancião temente a Deus, consagrou a virgindade a Cristo, distribuiu parte de seus bens aos pobres e entregou-se ao estudo, à oração e às obras de misericórdia.

No início do século IV, durante a perseguição que atingiu o Oriente sob o imperador Maximino Daia (†313) — e não Maxêncio, que governava sobretudo o Ocidente —, Catarina apresentou-se com intrepidez e admoestou o tirano por exigir sacrifícios aos deuses. Desafiado por sua sabedoria, o imperador convocou retóricos e filósofos para confundi-la; a tradição narra, porém, que a jovem refutou-os um a um, e que vários deles, tocados pela verdade, abraçaram a fé e, por isso, sofreram martírio. Vendo frustrado seu intento, o tirano mandou aprisioná-la; no cárcere, Catarina teria sido consolada por uma visita de Cristo e dos Anjos e sustentada milagrosamente.

Condenada, foi entregue ao suplício da famosa “roda de lâminas”; a tradição refere que o instrumento se despedaçou ao contato com a mártir (daí o “rodízio de Santa Catarina” como seu atributo iconográfico). Por fim, foi decapitada, consumando seu testemunho. A memória da Igreja situa seu martírio no início do século IV e celebra sua festa em 25 de novembro (calendário bizantino).

Ligou-se muito cedo ao seu culto a convicção de que os Anjos transladaram seu corpo ao Sinai, no monte de Moisés. Historicamente, sabe-se que o Monastério do Sinai — hoje conhecido por Mosteiro de Santa Catarina — foi erguido por Justiniano (séc. VI) junto ao “sarçal ardente” (Êx 3), com consagração primitiva à Transfiguração e à Theotokos. A afluência de peregrinos, o florescimento do culto à Megalomártir e as relíquias ali veneradas consolidaram, na Idade Média, o nome pelo qual o mosteiro se tornou célebre no mundo cristão. No Sinai conserva-se também a riquíssima biblioteca que guardou, entre tantos tesouros, o célebre Códice Sinaítico (séc. IV, em grego), hoje repartido entre a Biblioteca Britânica e outras instituições.

A tradição grega fixou cedo o título de Megalomártir para Catarina, e a iconografia a representa com a roda quebrada, a espada do martírio, a coroa (por sua nobreza) e, muitas vezes, com livro (por sua ciência). Por isso ela foi acolhida, no Oriente e no Ocidente, como padroeira de estudantes, filósofos, retóricos e bibliotecas; não por acaso a Universidade de Paris a tomou por patrona. No Brasil, a devoção à Santa ganhou relevo especial no Estado de Santa Catarina, que recebeu, por intermédio do Arcebispado Grego Ortodoxo ligado ao Sinai, significativa relíquia da Mártir, depositada em capela no centro de Florianópolis e, em parte, exposta à veneração na Igreja Ortodoxa Grega São Nicolau.

Do ponto de vista historiográfico, as fontes literárias gregas sobre Catarina remontam, sobretudo, ao século VI (Passio e sermões), e o Sinaxário preservou os elementos essenciais do seu culto. A Igreja, porém, não venera uma narrativa por si, mas a testemunha que ela transmite: virgindade por amor de Cristo, sabedoria a serviço da verdade, coragem no martírio, misericórdia para com os pobres. Por isso, mesmo reconhecendo camadas lendárias em alguns detalhes (nomes, discursos, episódios edificantes), a Tradição guarda a figura de Catarina como ícone da “fé que pensa” — a phronesis iluminada pelo Espírito — e da caridade que tudo oferece.

Para a pregação e a vida pastoral, três acentos são fecundos:

1. Amor da Verdade: Catarina recorda que a fé cristã não teme a razão, antes a eleva — “a luz de Cristo ilumina a todos” (Jo 1,9). Em tempos de confusão intelectual, sua intercessão inspira humildade estudiosa, clareza e caridade no debate.

2. Liberdade do coração: nobre e rica, desapegou-se por amor a Cristo e aos pobres; ensina-nos a converter “celeiros” em comunhão (cf. Lc 12,16-21; Basílio Magno).

3. Coragem e mansidão: a “sabedoria” de Catarina não é soberba, mas parresia (ousadia) que confia no Senhor; ela fala com franqueza e sofre sem ódio — escola para jovens e adultos num tempo de pressões e modismos.

Que a Megalomártir Catarina sustente estudantes, professores e catequistas; que obtenha para os fiéis sede de sabedoria e coração indiviso; e que, por sua intercessão, sejamos dignos de “dar razão da esperança” (1Pd 3,15) com mansidão e respeito.